Descubierta la forma más pequeña de vida celular

ABC.es
24-12-06

N. RAMíREZ DE CASTRO MADRID.
Se llama «Arman» y es probablemente la forma de vida celular más pequeña que se conoce. Científicos de la Universidad de California (EE.UU.) lo han hallado en un medio inhóspito, en el desagüe de una mina abandonada del norte de California. Flotando en un agua templada y tóxica con residuos de metales pesados como el arsénico, estaba «Arman». Su volumen no supera los 0,0006 micrómetros cúbicos, cuando la bacteria más pequeña conocida hasta ahora alcanza los 0,10 micrómetros cúbicos, según detalla «Science».

Más simples que una bacteria
La nueva comunidad microbiana descrita es un nuevo tipo de «Archaea», una conocida familia de microorganismos que hasta ahora era la forma de vida más sencilla y antigua conocida. Las «Archaea» son más simples que una bacteria o un organismo unicelular, pero a pesar de todo contienen ADN, el código genético de la vida.
Los investigadores que han identificado los nuevos microorganismos, con la ayuda de microscopios electrónicos sofisticados, deberán confirmar si como las «Archaea» las células «Arman» también pueden reproducirse por sí solas y generar vida.
Si así fuera, cambiaría el concepto de cuáles son los requisitos mínimos para generar formas de vida. Con los instrumentos adecuados podría encontrarse una nueva vida microbiana en la Tierra o en otros planetas de nuestro Sistema Solar.
Las «Archaea» no son sólo la forma de vida más antigua, sino la más extraña. La mayoría viven en ambientes extremos. Para vivir no necesitan luz solar ni la presencia de oxígeno. Por ello no es raro que los investigadores de la Universidad de California hallan encontrado a las nuevas «Arman» en ese extraño caldo de cultivo que se había formado en la mina de California. Hasta que fue cerrada en 1963, de sus entrañas salió oro, plata, hierro y cobre. La lluvia y el agua que corría entre los restos de los minerales favorecieron la acumulación de ácido sulfúrico y en ese medio tan poco favorable el equipo de la Universidad de California empezó a investigar.

Signos genéticos
En 2002 los científicos empezaron a buscar signos genéticos de nuevos microorganismos, hasta que descubrieron las células «Arman». «Son las más pequeñas de todas las formas de vida celular conocidas», escriben Jillian Banfield y Brett Baker en el estudio publicado en «Science».
Las células «Archaeas» más pequeñas no superan los 0,02 micrómetros cúbicos y «Arman», el nuevo miembro de la familia es menor de 0,0006. La mitad de ese volumen está ocupado por ribosomas. Los científicos aseguran que no hay ninguna evidencia de que estas nuevas células sean el parasitarias de otras formas de vida.

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