El Cacao También Crece en Frascos

A propósito del articulo de Jaime Requena NPI, en donde indicaba que no se le había respondido su solicitud de información hecha al Instituto de Estudios Avanzados, sobre el  uso dado a unos once millones de dólares que le fueron asignados; Diógenes Infante,  investigador del IDEA, responde.

El cacao también crece en frascos 

Diógenes Infante Herrera  

En el IDEA se ha inaugurado recientemente el Centro Nacional de Biotecnología Agrícola, con una inversión del orden de US$ 11,5 millones, un nuevo edificio con 1000 M2 de laboratorios completamente equipados, que incluye: laboratorios de Micropropagación de Plantas, Metabolómica y Productos Naturales, Fisiología de Plantas, Estudios de Genomas, Fitopatología y Microbiología Molecular. El CNBA comenzó a ser utilizado en enero del 2009 y estamos finalizando su adecuación. Es mucho lo que se puede hacer cuando los recursos se administran correctamente, no se usan con fines personales, ni anda uno corriendo entre dos instituciones cabalgando horario.

En el CNBA tenemos varios programas de investigación, principalmente en cacao, yuca, leguminosas de consumo humano y forrajeras. También realizamos importantes estudios de caracterización de la diversidad biológica.

El programa de cacao es el más completo e incluye la propagación en el laboratorio mediante embriogénesis somática de las variedades más finas de cacao venezolano, un proceso que nos ha permitido rescatar y mejorar 104 variedades de cacaos finos venezolanos. Las primeras plantas ya están en el campo en Caucagua y Ocumare de la Costa. Hemos estudiado y caracterizado los principales bancos de germoplasma de país, elaborando una huella genética molecular a cada árbol de cacao. Para combatir las principales enfermedades del cacao en Venezuela hemos recolectado 1500 hongos, en su mayoría patógenos, pero hemos encontrado también 32 antagonistas que tienen potencial como controladores biológicos. A cada hongo también se le está elaborando una huella genética molecular, que se incluye en un catálogo donde se podrá identificar cualquier patógeno de cacao de manera inequívoca y con mucha rapidez. No sólo estamos realizando estas experiencias de laboratorio de aplicación más inmediata, sino que estamos realizando estudios más fundamentales, que nos permitirán desarrollar variedades de cacao de altísima calidad y gran productividad. El chocolate negro contiene una gran cantidad de compuestos benéficos para la salud, anticancerígenos y antihipertensivos entre otros; esencialmente son compuestos flavonoides. Estamos caracterizando la gran diversidad de cacaos existentes en el país en términos de los productos naturales presentes en distintas partes del árbol de cacao y en las mazorcas. Cien árboles están en proceso de caracterización, comparando los compuestos de la raíz, el tallo la hoja, las flores y los frutos. Para poder entender todo este rollo, elaboramos un modelo de la red del metabolismo secundario de los flavonoides en cacao, que está en proceso de publicación; también estamos obteniendo la secuencia completa del genoma del Cacao Criollo, ya anotada en una primera versión y también en proceso de publicación. En una primera anotación el genoma del cacao tiene 28.000 genes y contiene una enorme cantidad de ADN chatarra y de retrotransposones. La secuencia y el modelo de la red metabólica nos permitirán entender a cabalidad cómo funciona el metabolismo secundario del cacao y luego establecer una estrategia para manejarlo y mejorarlo.

La yuca ha sido declarada recientemente por la FAO como la alternativa más prometedora para alimentar a los sectores más desposeídos de los países más necesitados de África, ya que es uno de los cultivos que produce más comida por Ha. y es capaz de crecer en suelos pobres. Sin embargo, presenta varias desventajas 1) No se siembra por semilla sino mediante estacas, las cuales van envejeciendo y disminuyendo en productividad. 2) Una vez cosechada la raíz, o el tubérculo como se le mal conoce, hay que consumirla rápidamente, ya que en cuestión de días se deteriora, debido al llamado Deterioro Fisiológico Post-cosecha, un proceso asociado con las especies reactivas de oxigeno, los famosos radicales libres hoy tan de moda. Nuestro programa de investigación en yuca incluye la propagación masiva mediante embriogénesis somática de plantas elite provenientes de la colección del IDEA, utilizando biorreactores. En una primera prueba de campo, donde sembramos 10.000 plantas salidas del laboratorio, hemos obtenido un rendimiento 5 veces superior al promedio nacional, pasando de 10TM/Ha a 50TM/Ha. Para combatir el deterioro post-cosecha también estamos estudiando el metabolismo secundario de la yuca, la Ruta de Mevalonato, que está involucrada en este deterioro. Al igual que en el cacao, la secuencia del genoma de la yuca está casi lista y estableceremos un modelo matemático para vincular genes con metabolitos y así desarrollar una estrategia de mejoramiento de la vida de anaquel de este alimento. Estos son programas de investigación de altísimo nivel, aplicados a resolver algunos de los problemas de la agricultura venezolana.

En el caso de las leguminosas, estamos desarrollando variedades de caraotas y de forrajeras capaces de crecer en suelos con déficit de agua y alto contenido de sal, como son nuestros llanos, para lo cual igualmente estamos estudiando el estrés oxidativo, implicado también en la respuesta de las plantas a la falta de agua o alto contenido de sal en el suelo. El objetivo es un paquete productivo agrícola para buena parte del territorio venezolano.

Para terminar, el número de publicaciones, que algunos creen es la única medida de la actividad científica, y no la sonrisa de un niño con la boca embadurnada de chocolate o un montón de gente comiéndose un sancocho con bastante yuca o el entusiasmo de unos jóvenes haciendo ciencia en las mejores condiciones; desde que nos mudamos a la sede del CNBA hace año y medio han salido 7 publicaciones científicas, tenemos 3 más enviadas para ser publicadas y varias en elaboración. Para el próximo encuentro Latinoamericano de Biotecnología Vegetal, a realizarse en México, presentaremos 12 trabajos. No vengan ahora algunos a decir que las revistas y los congresos latinoamericanos son de segunda, a otra parte con sus complejos de inferioridad.

Por último, no son 11 millones, son 11,5, ya que varias empresas, de esas que creen en el país, nos han dado aportes a través de la LOCTI por US$ 500 mil desde que nos mudamos a la nueva sede del CNBA. Seguimos trabajando entonces.

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